에밀 싱클레어라는 주인공이 데미안이라는 인물을 만나 겪게 되는 이야기를 담은 소설이다. 자아의 재발견을 위해 인간의 내면세계를 깊게 파헤친다. 전쟁의 충격에서 벗어나지 못한 채 방황하고 있는 청춘을 자기 스스로 내면을 바라보고 성찰하도록 이끌었다.

헤르만 헤세의 어린 시절 방황이 담긴 자전적 성장소설이다. 자연과 낚시를 좋아하던 순수한 소년 한스를 향한 어른들의 폭력과 억압, 저항의 고통이 생생하게 그려진다.